Été en enfer : Napoléon III dans la débâcle (L')

Août 1870, l'armée impériale est pulvérisée, le trône renversé, le territoire envahi. L'effondrement instantané du Second Empire abasourdit l'Europe entière ; il inaugure pour la France un siècle de déclin convulsif. On a beaucoup glosé depuis, et d'autant plus que la gabegie du printemps 1940 a reproduit en détail la "débâcle" de l'année terrible". Dans cette avalanche de commentaires, rien sur l'empereur. Rien, sinon cette sempiternelle rengaine d'un souverain défait, errant sur les champs de bataille en quête d'une mort qui lui épargnerait le déshonneur. L'inanité d'un chef dépossédé du pouvoir, puis dépouillé du commandement militaire, peut justifier ce silence. L'impeccable réserve que s'imposèrent les compagnons d'infortune l'explique encore. Cependant, Napoléon III incarne ici le parfait héros des tragédies classiques. La prémonition du désastre mais aussi son acceptation, les souffrances physiques qu'il endure - une pierre grosse comme le poing lui obstrue la vessie - et la cruauté de ses relations avec l'impératrice soutiennent une tension dramatique qui s'installe dés le brutal début de la crise. Un règne s'alanguit sous le soleil de l'été, et soudain s'époumone dans une folle course à l'abîme. On croirait un roman ; ce n'est qu'une tranche d'histoire.

Éditeur d'art, historien, documentariste, Nicolas Chaudun est notamment l'auteur d'une biographie du baron Haussmann qui fait référence, Haussmann, Georges-Eugène, préfet-baron de la Seine (Actes Sud, 2009), ainsi que de deux récits historiques : L'Éte en enfer (Actes Sud, 2011), plusieurs fois primé, et Le Brasier (Actes Sud, 2015), élu meilleur livre d'histoire de l'année 2015 par le magazine Lire. Par ailleurs, son essai consacré au portrait équestre dans la peinture occidentale, La Majesté des centaures (Actes Sud, 2007) a obtenu le prix Pégase en 2007.